Los asteroides son objetos rocosos y metálicos con órbitas planetarias, pero que son demasiado pequeños para ser considerados planetas. Sus tamaños van desde casi 1.000 km en el caso de Ceres hasta unos pocos centímetros o menos. Poseen unas características físicas que los diferencian de los cometas y en su inmensa mayoría se hallan situados entre las órbitas de Marte y Júpiter, en el denominado cinturón de asteroides o cinturón principal.
Debido a que los asteroides son materiales procedentes de un sistema solar primitivo, los científicos están interesados en su composición. Las naves espaciales que han navegado a través del cinturón de asteroides han observado que se halla bastante vacío y que los asteroides están separados por distancias muy grandes. En Octubre de 1991 el asteroide 951 Gaspra fue visitado por la nave espacial Galileo y se convirtió en el primer asteroide del que se obtenían imágenes de alta resolución. De nuevo en Agosto de 1993 Galileo se acercó al asteroide 243 Ida. La sonda japonesa Hayabusa (Halcón Peregrino) aterrizó en el asteroide Itokawa y logró extraer muestras de su superficie para retorarlas a la Tierra en una impresionante hazaña de ingeniería espacial. Dichas muestras se hallan ahora en análisis.
La mayoría de los asteroides se hallan situados entre las órbitas de Marte y de Júpiter (en el cinturón principal) y además suelen estar distribuidos en grupos o familias. En las últimas décadas se han ido descubriendo nuevos planetoides más allá de la órbita de Júpiter, que reciben distinta denominación según sea su distancia. Así, los situados entre las órbitas de Saturno y Neptuno se denominan Centauros siendo el cuerpo más reprentativo de ellos Caronte. Compartiendo la órbita de Plutón, están los Plutinos. Su origen no está claro. Más allá se extiende el denominado Cinturón de Kuiper, constituido por varias decenas de miles de planetoides. En todos los casos, se trata de cuerpos constituidos en su mayor parte por hielo y por consiguiente no pueden ser considerados estrictamente asteroides, sino más bien cometas
Y en esa miríada, seguramente estará el asteroide B-612, con su volcán, su rosa y su príncipe…
