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| Yuri Gagarin antes de su vuelo |
Yuri nació en el pequeño pueblo de Klúshino un 9 de marzo de 1934. Sus padres, Alexey Ivanovich Gagarin y Anna Timofeyevna Gagarina, trabajan en una granja colectiva. Aunque oficialmente eran descritos como 'campesinos', su madre era una voraz lectora de libros y su padre un talentoso carpintero. Yuri era el tercero de cuatro hermanos y su hermana mayor fue la encargada de cuidarle mientras sus padres trabajaban.
Como millones de personas en la Unión Soviética, la familia Gagarin se encontró con la ocupación de Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial. Sus dos hermanos mayores fueron deportados a la Alemania nazi como mano de obra esclava en 1943, y no regresaron hasta después de la guerra. Su profesor de matemáticas luchó con el Ejército Rojo del Aire durante la Gran Guerra Patria, un hecho que impresionó al joven Gagarin. Según su hija, Elena Gagarina, recordaba a menudo una vivencia de la Segunda Guerra Mundial cuando un piloto soviético fue derribado sobre su pueblo. Yuri junto a otros amigos lo rescataron y mantuvieron oculto de los nazis hasta que otro amigo vino a buscarlo en otro avión. Este hecho según Elena, lo marcó y desde entonces quiso ser piloto.
En 1955, tras finalizar sus estudios técnicos, entró en la Escuela Militar de Pilotos de Oremburgo. Este mismo año el gobierno soviético realiza grandes hitos en la exploración espacial adelantándose a los Estados Unidos poniendo en órbita el primer satélite artificial, el Sputnik 1. En 1960, el programa espacial soviético abrió un proceso de selección donde se presentaron unos 3500 voluntarios5, todos pilotos de caza y finalmente Gagarin resulta elegido como primer cosmonauta.
El miércoles 12 de abril de 1961, Gagarin se convirtió en el primer ser humano que viajó al espacio en la nave Vostok 3KA-3, más conocida como Vostok 1. Se sabe que el vuelo duró 108 minutos en total: 9 minutos para entrar en órbita y luego una órbita alrededor de la Tierra. Mientras, todo lo que tenía que hacer era hablar por radio, probar un poco de comida -fue el primero en comer a bordo de una nave espacial- con el objetivo de saber si un ser humano podía sentir y comportarse de manera normal estando sin gravedad.
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| Sello conmemorativo (URSS) |
Según los medios soviéticos, durante la órbita Gagarin comentó: «Aquí no veo a ningún Dios». Sin embargo, no hay grabación que demuestre que Gagarin pronunció esas palabras. En cambio, se sabe que Nikita Jrushchov dijo una vez: «Gagarin estuvo en el espacio, pero no vio a ningún Dios allí». Luego estas palabras empezaron a ser atribuidas al cosmonauta. Lo que sí dijo con certeza el cosmonauta desde la nave Vostok 1 fue: «Pobladores del mundo, salvaguardemos esta belleza, no la destruyamos».
Gagarin falleció a los 34 años, el 27 de marzo de 1968, cuando el caza MiG-15 que pilotaba durante un vuelo rutinario se estrelló cerca de Moscú, en Novosyolovo. No se conocen a ciencia cierta las causas del accidente, pero en 1986 una investigación sugirió que la turbulencia provocada por otro avión podría haber desestabilizado la nave de Gagarin. Las condiciones meteorológicas tampoco eran favorables. Un menhir señala el punto exacto donde, a las 10:30 horas, el caza en el que volaba el primer cosmonauta del mundo y su instructor, Vladimir Sirioguin, cayó en picado, hundiéndose seis metros en la tierra.
Fue un pionero y un valiente, un hombre sencillo, amable y accesible. La astronáutica le debe mucho a su arrojo.
