Las Nubes de Magallanes son dos galaxias enanas, satélites de la Vía Láctea. La más grande es la Gran Nube de Magallanes y la más pequeña se conoce como Pequeña Nube de Magallanes. Se ven desde el hemisferio Sur en noches despejadas y sin luna como dos pequeñas manchas blanquecinas, en el lado contrario a la constelación de la Cruz del Sur.
La primera mención escrita sobre ellas se debe al astrónomo persa Abd Al-Rahman Al Sufi. En su obra "El libro de las estrellas fijas" las menciona como Al Bakr (el Buey Blanco) aclaradondo que no pueden verse desde Bagdad, pero sí desde el Estrecho de Bab El Mandeb, más al sur.
El navegante europeo Fernando de Magallanes las observó durante su periplo alrededor del mundo entre 1519 y 1522, legándoles su nombre.
El astrónomo Sir John Herschel las estudió con detalle en el siglo XIX. Inesperadamente en febrero de 1987, surgió en la Gran Nube de Magallanes la supernova SN 1987A, visible a simle vista, algo que no sucedía desde 1604, la cual fue estudiada con detalle por los astrónomos.
Las dos galaxias están separadas entre sí por unos unos 75.000 años luz. Hasta que no se descubrió la galaxia Enana Elíptica de Sagitario se creía que eran las galaxias más cercanas a la Vía Láctea.
Estas galaxias han sido distorsionadas en su forma por la fuerza de gravedad de su gigantesca compañera, la Vía Láctea. Entre ellas y nuestra galaxia hay corrientes de gas (hidrógeno), y su gravedad altera también la forma de nuestra galaxia. Obviamente, su masa es muchísimo menos que la de la Vía Láctea, pero también son mucho más ricas en gas y su población de estrellas es mucho más joven.
Crédito de la imagen: IAC/ATNF
