Satélites del Sistema Solar 3: Deimos

Deimos (del griego Δείμος, "terror") es la más pequeña y externa de las dos lunas de Marte, llamada así por el personaje de la mitología griega hijo de Ares, el dios de la guerra, y de Afrodita.

Este objeto es probablemente un asteroide, cuya órbita fue perturbada por la gravedad de Júpiter, de manera que fue capturado por Marte, aunque esta teoría aún se halla bajo cierta controversia. Como la mayoría de los cuerpos de tamaño comparable, Deimos posee una forma muy irregular, y mide sólo 15x12x10 km.

Se compone de roca y de hielo, muy similar a los asteroides de tipo C,  con un alto contenido carbónico. Son el tipo más común de asteroides, formando alrededor del 75% de los conocidos. Posee cráteres, pero su superficie es notablemente más lisa que la de Fobos, debido al llenado parcial de sus cráteres.

Visto desde Deimos, Marte sería 1000 veces más grande y 400 veces más brillante que la Luna llena vista desde la Tierra.

Visto desde Marte, Deimos tiene un diámetro tal que a simple vista aparece como una estrella. En su momento de más brillo ("luna llena") se ve más o menos igual de brillante que Venus desde la Tierra. 

Al contrario que Fobos, que orbita tan rápidamente que de hecho sale por el Oeste y se pone por el Este, Deimos sale por el Este y se pone por el Oeste. Sin embargo, el periodo orbital de Deimos (unas 30,5 horas) excede el día solar marciano  (24,5 horas) por tan poco tiempo que pasan 2,7 días desde la salida hasta la puesta, para un observador ecuatorial.

Fobos y Deimos en un fotomontaje de la ESA

Debido a su órbita, que es relativamente cercana a Marte y con sólo una pequeña inclinación respecto al ecuador marciano, Deimos no puede ser observado fácilmente, sin embargo en las mejores oposiciones (como en los años 2003 y 2005) puede ser capturado con cámaras CCD en sus mayores elongaciones.


Fuente: Wikipedia - Crédito de la fotografía y el vídeo: ESA

El accidente del Apollo 1

La tripulación del Apollo 1

La “carrera espacial” estaba en su apogeo. Espoleada por la promesa del presidente Kennedy de llegar a la Luna antes del fin de la década, la NASA trabajaba contrarreloj para tener todo listo. Tras meses de pruebas en tierra, con exhaustivos ensayos, se montó el cohete Saturn en la plataforma de lanzamiento 34 y se acopló el módulo de mando y servicio (MMS, donde viajan los astronautas) en su parte superior. El lanzamiento estaba previsto para el 21 de febrero de 1967, debiendo realizarse un ensayo general el día 27 de enero. Esta prueba se denominó “Apollo 204”, y consistía en probar el funcionamiento del MMS sin conexión con el exterior, con todos los sistemas alimentados por la propia nave, simulando así las condiciones de un viaje real.

La tripulación, con sus trajes de vuelo completos, entró en la cápsula a las 13:00 horas, y a continuación se produjeron una serie de exasperantes retrasos debido, sobre todo, a los fallos en las comunicaciones (el comandante llegó a gritarle al jefe de controladores “¡¿si no puedo hablar contigo a 500 metros, cómo diablos crees que hablaré desde la Luna?!”). Con interrupciones, se llegó hasta la cuenta atrás, que fue de nuevo interrumpida a las 18:30, a 10 minutos del lanzamiento simulado.

Estado de la cabina tras el desastre

 A las 18:31 se oyó un grito probablemente emitido por Roger Chaffee: “¡hay fuego en la cabina!”… los monitores de televisión de la nave mostraron a Ed White tratando inútilmente de abrir el complejo sistema de apertura de la cabina (durante los entrenamientos, nadie había logrado abrirla en menos de tres minutos). El personal de tierra trataba desesperadamente de abrir la escotilla por fuera, pero fue imposible, puesto que la cápsula se rompió y el fuego salió al exterior, abrasando la plataforma de acceso. Cuando finalmente se logró acceder al interior de la nave los tres astronautas, Virgil “Gus” Grissom, Edward White y Roger Chaffee habían muerto.

Tras este accidente se procedió a una investigación a fondo de lo ocurrido, evidenciándose un cúmulo de errores desastrosos en el diseño del MMS. La cápsula era llenada de oxígeno puro antes del despegue, y para peor, estaba llena de elementos inflamables: la funda plástica de los cables (recordemos que hay kilómetros de cables en una cabina), los paneles, el Velcro de las paredes para sujetar objetos en ingravidez… era como un gigantesco horno listo para encenderse. Y desgraciadamente, una chispa producida por un cable bajo el asiento de Gus Grissom desató el infierno.

Placa conmemorativa en la plataforma

Los vuelos fueron cancelados y se procedió a una reestructuración integral del MMS, incluyendo cambios en la composición de la atmósfera, mejoras en el aislamiento del cableado y reemplazo de la escotilla por un nuevo diseño que podía abrirse en segundos. Pero la carrera en pos de la Luna no se detuvo. Unas semanas antes, Gus Grissom lo había pedido, y así fue:

“Si morimos, no guarden luto. Estamos embarcados en una empresa peligrosa y aceptamos los riesgos. El programa espacial tiene demasiado valor para el país como para detenerlo en exceso si alguna vez ocurriera un desastre”

Y con ese espíritu en mente, prosiguió el camino hacia la conquista de la Luna. 


Crédito de las fotografías: NASA

Satélites del Sistema Solar 2: Fobos

Phobos ©NASA

Fobos (del griego Φóβoς, "miedo") es la más grande de las dos lunas de Marte y la más cercana al planeta. Según la mitología griega, Fobos era uno de los hijos de Ares, dios de la guerra. Al igual que Deimos (la otra luna de Marte), fue descubierta por el astrónomo estadounidense Asaph Hall, quien sugirió nombrarlas según el libro XV de la Ilíada, en el cual Ares invoca al miedo y al terror. Fobos fue descubierta el 18 de agosto de 1877 con el gran refractor de 66 cm del Observatorio de Washington, obra del óptico norteamericano Alvan Clark.

Fobos siempre presenta la misma cara a Marte, debido a las fuerzas de marea gravitatorias que el planeta ejerce sobre su satélite. Esta misma fuerza provoca que cada vez Fobos se acerque más a Marte, situación que ocasionará su colisión dentro de unos 50 a 100 millones de años, o bien su desintegración y formación de un anillo alrededor del planeta. De hecho, actualmente, está tan cerca de Marte (a menos de 6.000 km de su superficie) que es el satélite más próximo a un planeta en todo el Sistema Solar.

 La densidad de Fobos es muy baja para ser una roca sólida y se sabe que tiene una porosidad significativa. Estas observaciones sugirieron que Fobos podría tener una reserva sustancial de hielo. Pero las observaciones espectrales indican que la capa superficial de regolito carece de agua, sin embargo la presencia de hielo bajo la capa de regolito no se ha descartado.

Se ha predicho la presencia de anillos de polvo muy tenues producidos por Fobos y Deimos, pero los intentos para observar estos anillos han resultado fallidos hasta la fecha.

                                                                                                      

Tránsito de Fobos ©ESA/DLR/FU

Un observador situado en la superficie marciana en posición para ver a Fobos podría ver el tránsito de esta luna a través del Sol. Fobos no es lo suficientemente grande como para para cubrir el disco solar, y por tanto no puede causar un eclipse total. Algunos de estos tránsitos han podido ser fotografiados por el explorador marciano Opportunity apuntando sus cámaras hacia el sol. Estos tránsitos duran muy poco tiempo (alrededor de medio minuto) ya que Fobos se mueve con relativa rapidez por el firmamento, además de que el sol es muy pequeño visto desde Marte (en comparación con la tierra). Durante este evento, la sombra de Fobos es proyectada sobre la superficie de Marte moviéndose a gran velocidad, la cual también ha sido fotografiada por algunas sondas orbitales.

Fuente: Wikipedia

Grandes científicos 2: Albert Einstein

Albert Einstein fue un físico de origen alemán, nacionalizado suizo y estadounidense. En 1905, cuando era un joven físico desconocido, empleado en la Oficina de Patentes de Berna, publicó su teoría de la relatividad especial. En ella incorporó, en un marco teórico simple fundamentado en postulados físicos sencillos, conceptos y fenómenos estudiados antes por Henri Poincaré y por Hendrik Lorentz. Como una consecuencia lógica de esta teoría, dedujo la ecuación de la física más conocida a nivel popular: la equivalencia masa-energía, E=mc². Ese año publicó otros trabajos que sentarían bases para la física estadística y la mecánica cuántica.

En 1915 presentó la teoría de la relatividad general, en la que reformuló por completo el concepto de gravedad. Una de las consecuencias fue el surgimiento del estudio científico del origen y evolución del Universo por la rama de la física denominada cosmología. En 1919, cuando las observaciones británicas de un eclipse solar confirmaron sus predicciones acerca de la curvatura de la luz, fue idolatrado por la prensa, convirtiéndose en un icono popular de la ciencia mundialmente famoso, un privilegio al alcance de muy pocos científicos.

Pasaporte suizo de Albert Einstein

Por sus explicaciones sobre el efecto fotoeléctrico y sus numerosas contribuciones a la física teórica, en 1921 obtuvo el Premio Nobel de Física y no por la Teoría de la Relatividad, pues el científico a quien se encomendó la tarea de evaluarla, no la entendió, y temieron correr el riesgo de que luego se demostrase errónea.

Ante el ascenso del nazismo, hacia diciembre de 1932, el científico abandonó Alemania con destino a Estados Unidos, donde impartió docencia en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. Se nacionalizó estadounidense en 1940. Durante sus últimos años trabajó por integrar en una misma teoría la fuerza gravitatoria y la electromagnética, trabajando hasta el momento de su muerte en una teoría que unificara todas las fuerzas de la naturaleza.

Albert "the rocker" Einstein

Con respecto al controvertido tema religioso, Einstein distingue tres estilos que suelen entremezclarse en la práctica de la religión. El primero está motivado por el miedo y la mala comprensión de la causalidad y, por tanto, tiende a inventar seres sobrenaturales. El segundo es social y moral, motivado por el deseo de apoyo y amor. Ambos tienen un concepto antropomórfico de Dios. El tercero –que Einstein considera el más maduro–, está motivado por un profundo sentido de asombro y misterio. En cierta ocasión, en una reunión, se le preguntó a Einstein si creía o no en un Dios a lo que respondió: «Creo en el Dios de Spinoza, que es idéntico al orden matemático del Universo».

El 17 de abril de 1955, Albert Einstein experimentó una hemorragia interna causada por la ruptura de un aneurisma de la aorta abdominal, que anteriormente había sido reforzada quirúrgicamente. Tomó el borrador de un discurso que estaba preparando para una aparición en televisión para conmemorar el séptimo aniversario del Estado de Israel con él al hospital, pero no vivió lo suficiente para completarlo. Einstein rechazó la cirugía, diciendo: "Quiero irme cuando lo desee. Es de mal gusto prolongar artificialmente la vida. He hecho mi parte, es hora de irse. Yo lo haré con elegancia." Murió en el Hospital de Princeton (Nueva Jersey) a primera hora del 18 de abril de 1955 a la edad de 76 años. Los restos de Einstein fueron incinerados y sus cenizas fueron esparcidas por los terrenos del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. Fue un enorme científico y un humanista, y ha inspirado e inspira innumerables ideas innovadoras en física y cosmología. Uno de los más grandes.

Fuente: Wikipedia

Lo más asombroso del universo: Neil DeGrasse Tyson

El reputado astrofísico Neil DeGrasse Tyson, preguntado por un lector de "Life" acerca de qué era lo más asombroso que había visto en el Universo, respondió con estas bellas y evocadoras palabras, muy en la línea de Carl Sagan... me hizo estremecer, recordando aquella vez en que, mediante la serie "Cosmos", descubrí que mi cuerpo estaba formado de la materia de las estrellas. Disfrutadlo.