10 Preguntas con Neil DeGrasse Tyson

El astrofísico y extraordinario divulgador Neil DeGrasse Tyson responde 10 preguntas para la revista "Time". Les recomiendo que se tomen seis minutos de su tiempo para verlo. Es extraordinario.

So long ago, so clear

Ya que estamos de vacaciones , incluído el Gato, ponemos un poco de bellísima música de Vangelis con la voz alada de Jon Anderson, acompañada de imágenes de nuestro hermoso Universo. Para relajarse y disfrutar unos minutos.

©Vangelis/Jon Anderson

Sagitario y el núcleo galáctico

Arthur C. Clarke escribió: "Allá estaban las ígneas brumas de Sagitario, aquellos hirvientes enjambres de soles que ocultaban para siempre el corazón de la Galaxia a la visión humana". En esta magnífica fotografía del Hubble puede apreciarse exactamente esa zona, situada en la constelación de Sagitario. Detrás del centro de la imagen se halla el núcleo de la Vía Láctea, efectivamente oculto a nuestra vista. Disfrutadla.

Crédito de la fotografía: NASA/Hubble

Las Nubes de Magallanes

Las Nubes de Magallanes son dos galaxias enanas, satélites de la Vía Láctea. La más grande es la Gran Nube de Magallanes y la más pequeña se conoce como Pequeña Nube de Magallanes. Se ven desde el hemisferio Sur en noches despejadas y sin luna como dos pequeñas manchas blanquecinas, en el lado contrario a la constelación de la Cruz del Sur.

La primera mención escrita sobre ellas se debe al astrónomo persa Abd Al-Rahman Al Sufi. En su obra "El libro de las estrellas fijas" las menciona como Al Bakr (el Buey Blanco) aclaradondo que no pueden verse desde Bagdad, pero sí desde el Estrecho de Bab El Mandeb, más al sur.

El navegante europeo Fernando de Magallanes las observó durante su periplo alrededor del mundo entre 1519 y 1522, legándoles su nombre.

El astrónomo Sir John Herschel las estudió con detalle en el siglo XIX. Inesperadamente en febrero de 1987, surgió en la Gran Nube de Magallanes la supernova SN 1987A, visible a simle vista, algo que no sucedía desde 1604, la cual fue estudiada con detalle por los astrónomos.

Las dos galaxias están separadas entre sí por unos unos 75.000 años luz. Hasta que no se descubrió la galaxia Enana Elíptica de Sagitario se creía que eran las galaxias más cercanas a la Vía Láctea.

Estas galaxias han sido distorsionadas en su forma por la fuerza de gravedad de su gigantesca compañera, la Vía Láctea. Entre ellas y nuestra galaxia hay corrientes de gas (hidrógeno), y su gravedad altera también la forma de nuestra galaxia. Obviamente, su masa es muchísimo menos que la de la Vía Láctea, pero también son mucho más ricas en gas y su población de estrellas es mucho más joven.

Crédito de la imagen: IAC/ATNF

La Vía Láctea

La Vía Láctea

La Vía Láctea es la galaxia espiral en la que se encuentra el Sistema Solar y, por ende, la Tierra. Según las observaciones, es una espiral barrada; con un diámetro medio de unos 100.000 años luz (son aproximadamente 1 trillón de Km), se calcula que contiene entre 200 mil millones y 400 mil millones de estrellas. La distancia desde el Sol hasta el centro de la galaxia es de alrededor de 27.700 años luz (8.500 pc, es decir, el 55 por ciento del radio total galáctico). La Vía Láctea forma parte de un conjunto de unas cuarenta galaxias llamado Grupo Local, y es la segunda más grande y brillante tras la Galaxia de Andrómeda (aunque puede ser la más masiva, al mostrar un estudio reciente que nuestra galaxia es un 50% más masiva de lo que se creía anteriormente).

El nombre Vía Láctea proviene de la mitología griega y en latín significa camino de leche. Ésa es, en efecto, la apariencia de la banda de luz que rodea el firmamento, y así lo afirma la mitología griega, explicando que se trata de leche derramada del pecho de la diosa Hera. Sin embargo, ya en la Antigua Grecia un astrónomo sugirió que aquel haz blanco en el cielo era en realidad un conglomerado de muchísimas estrellas. Se trata de Demócrito (460 a. C. - 370 a. C.), quien sostuvo que dichas estrellas eran demasiado tenues individualmente para ser reconocidas a simple vista. Su idea, no obstante, no halló respaldo, y tan sólo hacia el año 1609 d. C., el astrónomo Galileo Galilei haría uso del telescopio para observar el cielo y constatar que Demócrito estaba en lo cierto, ya que adonde quiera que mirase, aquél se encontraba lleno de estrellas. La Vía Láctea aparece más brillante en la dirección de la constelación de Sagitario, hacia el centro de la galaxia.

La galaxia se divide en tres partes bien diferenciadas: halo, disco y bulbo.

El halo es una estructura esferoidal que envuelve la galaxia. En el halo la concentración de estrellas es muy baja y apenas tiene nubes de gas, por lo que carece de regiones con formación estelar. En cambio, es en el halo donde se encuentran la mayor parte de los cúmulos globulares. Estas agrupaciones de estrellas se debieron de formar cuando la galaxia era aún una gran nube de gas que colapsaba y se iba aplanando cada vez más. Otra característica del halo es la presencia de gran cantidad de materia oscura. También es muy probable que una estrella de población II (pobre en metales) pertenezca al halo, pues éstas son más antiguas que las de población I (ricas en metales) y el halo, como ya se ha dicho, es una estructura antigua.

La masa en estrellas de éste componente es muy baja, de alrededor de 1.000 millones de masas solares; una gran parte de la masa del halo galáctico está en la forma de materia oscura.

Nuestra posición en la galaxia

El disco se compone principalmente de estrellas jóvenes de población I. Es la parte de la galaxia que más gas contiene y es en él donde aún se dan procesos de formación estelar. Lo más característico del disco son los brazos espirales, que son ocho: dos brazos principales llamados Escudo-Centauro y Perseo, así como dos secundarios -Sagitario y Escuadra- (en vez de cuatro brazos similares entre sí, como se pensaba antes).

Recientemente, un grupo de astrónomos anunció el descubrimiento de un nuevo brazo espiral en nuestra galaxia o, más precisamente, un enorme fragmento hasta ahora desconocido; se cree que el nuevo brazo espiral es, en realidad, el tramo final y más distante del brazo de Escudo-Centauro, una de las dos ramas principales. De confirmarse, se habrá demostrado que la Vía Láctea posee una sorprendente simetría en sus formas, ya que éste nuevo brazo sería la contraparte simétrica del de Perseo. Hay que tener en cuenta que nuestra posición en la Vía Láctea -a mitad de camino entre su centro y su borde y prácticamente en el plano galáctico- dificulta en gran medida el estudio de la estructura espiral de nuestra galaxia.

Nuestro Sistema Solar se encuentra en el brazo Orión o Local, que forma parte del brazo espiral de Sagitario. Estas formaciones son regiones densas donde se compacta el gas y se da la formación de estrellas. El brillo de los brazos es mayor que el resto de las zonas, porque es allí donde se encuentran las gigantes azules (estrellas de tipo O, B), que son las únicas que pueden ionizar grandes extensiones de gas. Estas estrellas de corta vida nacen y mueren en el brazo espiral, convirtiéndose así en excelentes marcadores de su posición. Otros trazadores de los brazos espirales son las regiones HII (nubes de hidrógeno ionizado), originadas precisamente por esos gigantes azules. Estas nubes vuelven a emitir, en el rango de la luz visible, la energía captada en el ultravioleta o en otras frecuencias más cortas. Son altamente energéticas, pues han sido ionizadas por las potentes gigantes azules, que barren extensas áreas con sus vientos estelares.

Recientemente se ha sugerido que la Galaxia Elíptica Enana de Sagitario puede ser la responsable de la estructura espiral de nuestra galaxia, ayudando a dar forma a los brazos espirales, modelando la barra central, y distorsionando sus regiones exteriores mediante la gravedad.

La Vía Láctea sobre la Devil Tower, Wyoming

El bulbo o núcleo galáctico se sitúa en el centro. Es la zona de la galaxia con mayor densidad de estrellas. Sin embargo, a nivel local se pueden encontrar algunos cúmulos globulares con densidades superiores. El bulbo tiene una forma esferoidal achatada y gira como un sólido rígido. También al parecer, en nuestro centro galáctico, hay un gran agujero negro de unas 2,6 millones de masas solares que los astrónomos denominaron Sagittarius A. Su detección fue posible a partir de la observación de un grupo de estrellas que giraban en torno a un punto oscuro a más de 1.500 km/s.

Investigaciones muy recientes sugieren que nuestra galaxia carece de un bulbo central como el que tiene la Galaxia de Andrómeda (o si existe es muy pequeño), formado a partir de la colisión y fusión de galaxias preexistentes, y en su lugar tiene un pseudobulbo, consecuencia de la formación de una barra en su centro.

La masa concentrada en estrellas de este componente se estima en 20.000 millones de masas solares, y su luminosidad en 5.000 millones de veces la del Sol.

Además de los al menos 150 cúmulos globulares conocidos, nuestra galaxia cuenta con cierto número de galaxias satélite. Las dos mayores con diferencia son las Nubes de Magallanes, y el resto son galaxias elípticas enanas mucho menores, aunque recientemente se ha sugerido que las perturbaciones observadas en el gas situado en la periferia de la Vía Láctea pueden estar causadas por la gravedad de una galaxia de masa similar a la de la Gran Nube de Magallanes e invisible desde nuestra posición en la galaxia.

Algunas de las galaxias compañeras -como por ejemplo la Galaxia Elíptica Enana de Sagitario- están tan cerca a ella que están siendo despedazadas y absorbidas por nuestra galaxia.

El arco luminoso del cielo siempre ha capturado la imaginación de los hombres. En algunas culturas está asociada a caminos, por ejemplo, los vikingos creían que llevaba al Valhalla, destino de las almas de los muertos en combate, mientras que los celtas irlandeses aseguraban que se dirigía al castillo de la reina de las hadas. En España, la Vía Láctea también recibe el nombre popular de Camino de Santiago, pues era usada como guía por los peregrinos de ese lugar. En otros casos, como en las alegorías chinas y japonesas, se refieren a ella como un río de plata celestial.

Si puedes salir a mirarla una noche oscura, con unos simples prismáticos basta. El espectáculo vale la pena.

Fuente: Wikipedia

Crédito de las imágenes: NASA/Astropics.com

La materia oscura

Los filamentos de materia que componen el Universo

En astrofísica y cosmología se denomina materia oscura a la hipotética materia que no emite suficiente radiación electromagnética (luz, rayos X, rayos gamma, etc.) como para ser detectada con los medios técnicos actuales, pero cuya existencia se puede deducir a partir de los efectos gravitacionales que causa en la materia visible, tales como las estrellas o las galaxias; así como en las anisotropías (es la propiedad general de la materia según la cual determinadas propiedades físicas, tales como: elasticidad, temperatura, conductividad, etc. varían según la dirección en que son examinadas) del fondo cósmico de microondas (es una forma de radiación electromagnética descubierta en 1965 que llena el Universo por completo. Se dice que es el eco que quedó del Big Bang) presente en el universo. No se debe confundir la materia oscura con la energía oscura.

De acuerdo con las observaciones de estructuras mayores que una galaxia, así como la cosmología del Big Bang, la materia oscura constituye del orden del 21% de la masa del Universo observable y la energía oscura el 70%.

La materia oscura fue propuesta por Fritz Zwicky en 1933 ante la evidencia de una "masa no visible" que influía en las velocidades orbitales de las galaxias en los cúmulos. Posteriormente, otras observaciones han indicado la presencia de materia oscura en el universo: estas observaciones incluyen la citada velocidad de rotación de las galaxias, las lentes gravitacionales (para releer de qué se trata pincha AQUÍ) y la distribución de la temperatura del gas caliente en galaxias y cúmulos de las galaxias. 

La composición de la materia oscura se desconoce, pero puede incluir neutrinos ordinarios y pesados, partículas elementales recientemente postuladas como los WIMPs y los axiones, cuerpos astronómicos como las estrellas enanas, los planetas y las nubes de gases no luminosos. Las pruebas actuales favorecen los modelos en que el componente primario de la materia oscura son las nuevas partículas elementales llamadas colectivamente materia oscura no bariónica.

Filamento entre dos cúmulos

El componente de materia oscura tiene bastante más masa que el componente "visible" del Universo. En el presente, la densidad de bariones ordinarios (una familia de partículas subatómicas formadas por tres quarks. Los más representativos, por formar el núcleo del átomo, son el neutrón y el protón) y la radiación en el Universo se estima que son equivalentes aproximadamente a un átomo de hidrógeno por metro cúbico de espacio. Sólo aproximadamente el 5% de la densidad de energía total en el Universo (inferido de los efectos gravitacionales) se puede observar directamente. Se estima que en torno al 23% está compuesto de materia oscura. El 72% restante se piensa que consiste de energía oscura, un componente incluso más extraño, distribuido difusamente en el espacio. Alguna materia bariónica difícil de detectar realiza una contribución a la materia oscura, aunque algunos autores defienden que constituye sólo una pequeña porción. Aun así, hay que tener en cuenta que del 5% de materia bariónica estimada (la mitad de ella todavía no se ha detectado) se puede considerar materia oscura bariónica: Todas las estrellas, galaxias y gas observable forman menos de la mitad de los bariones (que se supone debería haber) y se cree que toda esta materia puede estar distribuida en filamentos gaseosos de baja densidad formando una red por todo el universo y en cuyos nodos se encuentran los diversos cúmulos de galaxias. En mayo de 2008, el telescopio XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea ha encontrado pruebas de la existencia de dicha red de filamentos, y así deberíamos imaginar al Universo: como una especid e "red" o malla tupida, no como un vacío con los cuerpos celestes diseminados al azar (ver ilustración al principio).

La determinación de la naturaleza de esta masa no visible es una de las cuestiones más importantes de la cosmología moderna y la física de partículas. Se ha puesto de manifiesto que los nombres "materia oscura" y la "energía oscura" sirven principalmente como expresiones de nuestra ignorancia, casi como los primeros mapas etiquetados como "Terra incógnita".

Los anillos de Einstein

Anillo de Einstein LRG 3-757

En astronomía un anillo de Chwolson o anillo de Einstein es una deformación de la luz de una fuente luminosa (como una galaxia o una estrella) en forma de anillo por la desviación gravitacional de la luz por una lente (como otra galaxia, o un agujero negro). Esto ocurre cuando la fuente, la lente y el observador están del todo alineados; de no ser así, el anillo es parcial.

La desviación gravitacional de la luz es un resultado de la Teoría de la Relatividad General de Albert Einstein. La luz de una fuente que viaja, en vez de hacerlo en una línea recta, es desviada (doblada) por la presencia de un cuerpo de mucha masa, que deforma el espacio-tiempo. Un anillo de Einstein es un caso especial de desviación gravitacional de la luz, causado por la alineación exacta de la fuente, la lente y el observador. Esto causa una simetría alrededor de la lente, causando una estructura parecida a un anillo. Podemos imaginar esto pensando que un objeto muy grande, muy masivo, crea una especie de "burbuja" de gravedad a su alrededor: los rayos de luz que vienen desde detrás tiene que rodear esta "burbuja" creando la apariencia de un anillo.

El doblamiento de la luz por un cuerpo gravitacional fue predicho por Einstein en 1912, unos años antes de la publicación de Relatividad General en 1916. El efecto de anillo primero fue mencionado en la literatura académica por Chwolson en 1924. Albert Einstein comentó sobre este efecto en 1936, declarando: "Desde luego, no hay ninguna esperanza de observar este fenómeno directamente. "

Cientos de anillos de Einstein son conocidos en la actualidad. Cerca de media docena de ellos son anillos parciales, sin embargo en la mayoría, o la distribución de masa es irregular, o no existe una alineación perfecta, por lo que no se ha observado un anillo perfecto.

El primer anillo de Einstein prácticamente completo, designado B1938+666, fue descubierto en un trabajo de colaboración entre la Universidad de Manchester y el Telescopio espacial Hubble de la NASA en 1998.

Anillos de Einstein captados por el telescopio Hubble

Usando el Telescopio espacial Hubble ha sido posible detectar un anillo de Einstein doble. Fue encontrado por Raphael Gavazzi del Space Telescope Science Institute y Tommaso Treu de la Universidad de California, Santa Barbara. Este nos llega de tres galaxias, a distancias de 3, 6 y 11 mil millones de años luz. Este tipo de anillos ayudan a entender la distribución de la materia y energía oscuras, la naturaleza de las galaxias lejanas y la curvatura del universo.

Fuente: Wikipedia.

El Grupo Local de galaxias

Se denomina Grupo Local al grupo de galaxias en el que se encuentra la nuestra, la Vía Láctea. Está dominado por dos galaxias espirales gigantes, Andrómeda y la Vía Láctea. El resto de galaxias, unas 30, son más pequeñas; muchas de ellas son galaxias satélite de una de las mayores.

Las galaxias libres giran en torno al centro de gravedad del grupo, situado entre Andrómeda y la Vía Láctea. Además, nuestro Grupo Local está contenido dentro del supercúmulo de Virgo, cuyo centro gravitatorio es el denominado Gran Atractor, hacia el cual se dirige el Grupo Local.

Dentro del Grupo Local, se conocen tres sistemas dominados por galaxias masivas actuando como centros de gravedad, y varias galaxias actuando como satélites:

Sistema de Andrómeda: M32, M110, NGC 147, NGC 185, Andrómeda I, Andrómeda II, Andrómeda III, Andrómeda IV, Andrómeda V, Andrómeda VI y Andrómeda VII.

Sistema de la Vía Láctea: Enana de Sagitario, Enana del Can Mayor, Gran Nube de Magallanes, Pequeña Nube de Magallanes, Enana de la Osa Menor, Enana de Draco, Enana de Carina, Enana de Sextans, Enana de Sculptor, Enana de Fornax, Leo I, Leo II y Enana de Tucana.

Sistema del Triángulo: Galaxia Enana de Piscis (LGS 3)

Se ha observado que Andrómeda y nuestra galaxia se acercan rápidamente a una velocidad de unos 500.000 km/h, lo que plantea que pueda producirse una colisión entre ambas dentro de unos 3.000 a 5.000 millones de años, según la masa que tengan estas galaxias. De producirse, tal choque no debe entenderse como el que tiene lugar entre dos cuerpos sólidos, sino que las galaxias se atravesarían la una a la otra produciendo una devastación total debido a la fuerza de gravedad. Como resultado, una parte del material de ambas se dispersaría y el resto formaría una nueva galaxia, probablemente elíptica. Si en vez de un choque de este tipo lo que tiene lugar es una aproximación, ambas galaxias se deformarían y una parte del material de cada una de ellas escaparía o se mezclaría, tanto más, cuanto mayor fuera la aproximación, hasta acabar también fundiéndose los restos en una galaxia elíptica, en la que eventualmente acabarían las demás galaxias del grupo.

Por lo que respecta al futuro del Grupo Local, éste podría quedar integrado en el cúmulo de Virgo, aunque recientes estudios muestran que la aceleración de la velocidad de expansión del universo impedirá que ello ocurra. Dicho cúmulo está situado en el centro de un supercúmulo mucho mayor, el Supercúmulo de Virgo. Así pues, nuestro grupo se halla en el corazón del supercúmulo situado cercano de la región con mayor influencia gravitatoria, a la cual nos aproximamos.

Fuente: Wikipedia

Colisión galáctica

En el Canal Youtube del Gato Cuántico, hemos colgado  este fragmento, en el cual el prestigioso astrónomo norteamericano Neil DeGrasse Tyson nos explica la colisión de la Vía Láctea y la galaxia Andrómeda, evento que ocurrirá dentro de unos 5.000/7.000 millones de años. Disfrutadlo.

Grandes científicos 8: Milton Lasalle Humason

Milton Lasalle Humason nació en Dodge Center (Minnesota) el 19 de agosto de 1891. Teniendo sólo la educación primaria, en 1909 empezó a trabajar como mulero en la construcción del Observatorio del Monte Wilson, acarreando cargas pesadas. Dos años después se casó con Helen Dowd, hija de uno de los ingenieros del Observatorio.

Más tarde entró a trabajar como portero, electricista, asistente de noche y luego, en 1917, su suegro le invitó a trabajar como ayudante de observación, pasando a formar parte de la plantilla del observatorio. Una noche el operador del telescopio enfermó y el astrónomo en turno le preguntó si sería capaz de ocupar su puesto por esa ocasión: desarrolló esa tarea con tal destreza que pronto pasó a ocupar permanentemente el puesto de operador del telescopio y de asistente de astrónomo.

Se especializó en espectroscopia: es legendaria su especial habilidad para sacar el máximo partido posible al telescopio Hooker de 2,5 metros de diámetro, con el cual pudo medir espectros de débiles y lejanas galaxias. Humason desempeñó esta delicada tarea con singular paciencia, perseverancia, inigualable exactitud y creatividad, llegando a desarrollar un procedimiento propio para determinar las exposiciones a efectuar y las medidas de las placas fotográficas expuestas.

Hacia 1936 Humason había llevado el telescopio hasta sus límites, midiendo la velocidad de recesión de galaxias del cúmulo de galaxias de Ursa Major II, las cuales se alejan a 42.000 kilómetros por segundo. Trabajando con sumo cuidado estimó que la distancia de estas galaxias era de 250 millones de años-luz (hoy en día las situamos a más de 1700 millones de años-luz).

Humason y Hubble en el Telescopio de Monte Wilson

Poco después llegaría a Monte Wilson el famoso astrónomo Edwin Hubble, un hombre de familia pudiente educado en la prestigiosa Universidad de Oxford; a pesar de las diferencias sociales, Hubble y Humason se entendieron desde el primer día y al poco tiempo emprendieron la tarea de medir los espectros de galaxias lejanas. Hubble quedó impresionado con la habilidad de Humason para obtener espectros de alta calidad, lo que podía hacer mejor que cualquier astrónomo profesional de su época. Gracias a esta habilidad natural, Humason y Hubble descubrieron que las galaxias lejanas se alejan de nosotros y que la velocidad con que se alejan es mayor para las galaxias más lejanas. Hubble encontró que existía una relación lineal entre la velocidad de recesión de las galaxias y su distancia.Dicha relación se conoce hoy en día como ley de Hubble. Para poder observar más lejos tuvieron que pasar diez años, hasta la llegada del telescopio de Monte Palomar de 508 cm de diámetro.

En 1947 fue nombrado Secretario de los Observatorios de Monte Wilson y Monte Palomar, quedando a su cargo las relaciones entre ellos y todos los asuntos administrativos de los mismos. Un año antes de su muerte publicó un importante trabajo cosmológico con Nicholas Mayall y Alan Sandage en el cual hicieron un estudio exhaustivo de todos los datos existentes acerca de la recesión de la galaxias y sus distancias al Sol. 

Descubrió un cometa que fue llamado Humason en su honor, y fue un excelente observador planetario llevando adelante con varios colaboradores el proyecto Planets and Satellites.

Falleció en Mendocino (California, EE. UU.) el 18 de junio de 1972, habiendo obtenido el reconocimiento de la comunidad astronómica por su trabajo, ya que entre 1925 y 1964 llegó a publicar unos 120 artículos de astronomía o astrofísica. Fue nombrado Doctor Honoris Causa por la Universidad de Lund (Suecia) en 1950, y un cráter lunar lleva su nombre. Otro gran trabajador de la ciencia que suele pasar inadvertido.

Fuente: Wikipedia

Grandes científicos 5: Edwin Hubble

Edwin Powell Hubble fue uno de los más importantes astrónomos estadounidenses del siglo XX, famoso principalmente porque en 1929 demostró la expansión del universo midiendo el corrimiento al rojo de galaxias distantes. En efecto, debido a  la influencia del movimiento, los objetos que se acercan a la Tierra parecen virar su color al azul, en tanto que los que se alejan parecen desplazar su color a través del espectro de la luz hacia el rojo. Hubble es considerado el padre de la cosmología observacional aunque su influencia en astronomía y astrofísica toca muchos otros campos.

Retornó al campo de la astronomía al incorporarse al Observatorio Yerkes de la Universidad de Chicago, donde obtuvo el doctorado en física en 1917. Luego trabajó en el nuevo observatorio del Monte Wilson, donde tenía acceso a un telescopio de 254 centímetros, por ese entonces el más potente del mundo. 

Al principio de su carrera en el observatorio, su atención fue atraída por las nebulosas. Por entonces, la forma y el tamaño de las galaxias se conocían razonablemente bien, pero no se sabía qué existía más allá de sus límites, si es que existía algo. Al principio del Siglo XX, la palabra galaxia se consideraba intercambiable con Universo.

Estaba claro que algunas nebulosas se encontraban en la galaxia y que, básicamente, eran gas iluminado por estrellas en su interior. En 1924 Hubble tuvo éxito al distinguir estrellas en la Nebulosa de Andrómeda, pudiendo llegar a estimar su distancia, que calculó en 800.000 años-luz, ocho veces más lejos que las estrellas más remotas conocidas (más tarde resultaría infravalorada). En los años siguientes, repitió su éxito con nebulosa tras nebulosa dejando claro que nuestra galaxia era una más entre toda una hueste de "micro universos aislados".

Tras muchos años de observaciones, en 1929, Hubble publicó un análisis de las nebulosas cuya distancia había calculado estableciendo que, aunque algunas nebulosas extragalácticas tenían espectros que indicaban que se movían hacia la Tierra, la gran mayoría, mostraba corrimientos hacia el rojo que solo podían explicarse bajo la suposición de que se alejaban. Incluso, descubrió que existía una relación directa entre la distancia de una nebulosa y su velocidad de retroceso.

El observatorio de Monte Wilson

Hubble concluyó que la única explicación consistente con los corrimientos hacia el rojo registrados, era que, dejando aparte a un "grupo local" de galaxias cercanas, todas las nebulosas extragalácticas se estaban alejando y que, cuanto más lejos se encontraban, más rápidamente se alejaban. Esto sólo tenía sentido si el propio universo, incluido el espacio entre galaxias, se estaba expandiendo. Esto llevó al astrónomo a elaborar junto a Milton Humason el postulado de la Ley de Hubble acerca de la expansión del universo.

En la edición del día 9 de noviembre de 2011 de la revista Nature, el investigador Mario Livio, astrónomo del Space Telescope Science Institute de Baltimore (Maryland), Estados Unidos, explicó que localizó en los archivos de la Royal Society of London una carta de 1931, la cual deja claro que Hubble no fue el primero en descubrir, en 1929, la expansión del Universo sino, el astrónomo y sacerdote belga Georges Lemaître en 1927, a quien debería por tanto desde ahora acreditarse el descubrimiento. Por otro lado, Mario Livio declaró que creía que Hubble no fue responsable de una falta de ética, pues la traducción del artículo del astrónomo Lemaître al inglés, aparecida a su vez en 1931, tenía los párrafos y cálculos fundamentales de 1927 omitidos, pero no por culpa del editor, o para favorecer a Hubble, como se ha creído, sino por una decisión del propio Lemaître, quizá debido a su modestia, a que sabía que su propio artículo no era conocido, por haberlo publicado en francés, o bien a que sus datos de 1927 estaban ya desfasados en 1931.

George Hale, el fundador y director del Observatorio Monte Wilson en las cercanías de Pasadena (California), dependiente del Instituto Carnegie, le ofreció un puesto de trabajo en el que permaneció hasta su muerte, acaecida en 1953 al sufrir un accidente cerebrovascular. Antes de su muerte, Hubble fue el primero en utilizar el telescopio Hale del Observatorio Palomar.

Una gran mente y un gran científico. Hoy el "corrimiento al rojo" es un hecho indiscutido y la Ley de Hubble se ha demostrado extraordinariamente sólida. Es su gran legado.

Fuente: Wikipedia

Millones de millones

El Supercúmulo de Virgo tiene unos 100 cúmulos de galaxias, el Grupo Local es uno de ellos. A su vez, el Grupo Local está formado por unas 32 galaxias. Cada galaxia está formada, en promedio, por unos 300.000 millones de estrellas. Nuestro Sol, una de esas estrellas, tiene 8 planetas, en uno de los cuales vivimos. Los astrónomos ya han encontrado muchos planetas en órbita de otros soles, evidentemente nuestro Sistema Solar no es un fenómeno aislado. Si suponemos que sólo la cuarta parte de las estrellas de la Galaxia tienen planetas (siendo conservadores), y suponemos que un sistema solar tiene 4 planetas (seguimos siendo conservadores), tendremos 4 x 75.000.000.000 x 32 x 100 = 960.000.000.000.000 planetas sólo en el Supercúmulo de Virgo, que no es ni mucho menos todo el Universo. ¿Marea un poco, no?

Lo más asombroso del universo: Neil DeGrasse Tyson

El reputado astrofísico Neil DeGrasse Tyson, preguntado por un lector de "Life" acerca de qué era lo más asombroso que había visto en el Universo, respondió con estas bellas y evocadoras palabras, muy en la línea de Carl Sagan... me hizo estremecer, recordando aquella vez en que, mediante la serie "Cosmos", descubrí que mi cuerpo estaba formado de la materia de las estrellas. Disfrutadlo.

La galaxia más grande

Un verdadero monstruo estelar, la galaxia IC 1101 es la más grande conocida (hasta ahora). Tiene un diámetro de 6 millones de años luz (60 veces más grande que nuestra galaxia). Se encuentra en el grupo de galaxias Abell 2029, a unos 1.000 millones de años luz de nosotros. Como estos tamaños y distancias son inimaginables, mejor una ilustración... compara la motita que representa nuestra Vía Láctea con esta supergigante (y no olvides que la Vía Láctea no es una galaxia pequeña)

Colaborar con la astronomía

Si te interesa participar en el trabajo de los astrónomos, no puedes perderte Zoouniverse. Es una página en la cual te registras y puedes apuntarte a diversos proyectos: puedes cartografiar cráteres lunares, clasificar galaxias, cazar exoplanetas... es divertido, excitante y adictivo. Aquí un ejemplo del proyecto Planet Hunters (búsqueda de exoplanetas)

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Galaxia espiral barrada (NGC 1300)

Una espléndida galaxia espiral barrada, NGC 1300. Estas galaxias de llaman así por la barra central en la que se encuentra su núcleo.

©NASA